孔子说：“学而优则仕”。按后人的误解，儒生学了知识，是要出仕做官的。所谓：学得文武艺，货卖帝王家。学识渊博的孔子，是这么说的，也是这么做的。不过，孔子的运气并不象他远大的理想那样美妙，他五十多岁才在鲁国做了个中都宰，后升为小司空，大司寇，摄相事也不过三五年，便在无奈之中下台了。年过半百的孔夫子并没有“知天命”，而是抱定正心、修身、齐家、治国、平天下的信条，周游列国一十四年，足迹遍及鲁国、卫国、曹国、宋国、郑国、陈国、蔡国、楚国等。尤其是楚国，是当时的五个大国之一，楚昭王也想重用孔子封他七百里的土地，如受重用，正是他施展平生抱负的大好时机。不过，孔子的遭遇很令人感伤，他在楚国五次碰壁，注定了“学而优则仕”理论在自己身上的实践彻底失败。
孔子第一次碰壁是遇到了叶公，有个成语叫叶公好龙说的就是他。叶公本姓沈，名诸梁，字子高，是楚国的大夫，因为封在叶城，所以称为叶公。叶公治理负函之地，事事公开，慎刑罚，薄赋税，深受百姓拥戴。孔子是个大学问家，在各国都很有名气，听到孔子将要来到叶地的消息，叶公急忙向子路打听孔子是怎样一个人，子路是个武人，思维不是很敏捷，一时不知道怎么回答，孔子知道了，对子路说：“你怎么不对他说，孔丘这个人呀！发愤地学习，都忘了吃饭，快乐地学习，都忘了忧愁。只顾了学习，都忘了自己已经快老啦！这样的话，你怎么不说呀！”。一席话足见孔子毛遂自荐的迫切心情。后来，孔子率弟子来到叶地等待楚昭王召见，叶公闻博学之士来访，很是高兴，因为他有许多从政迷惑，要求教于孔子。叶公给孔子讲了一个故事：有一个人偷了羊，还把羊拿到集市上卖了，其子告发了他。少年被人纷纷赞誉，但法与理却产生了矛盾。叶公问孔子：对这件事，您有什么见解呢？孔子答道：所谓正直不阿，也应顺乎天理，合乎人情，父为子隐恶，子为父隐恶，虽不能直，直却在其中，子指证父偷羊，违反天理人情，虽直却不足取。大概叶公是位信奉法家的统治者，对孔子儒家的说法颇有些不以为然，所谓“酒逢知己千杯少，话不投机半句多”，这位鼓欢假龙的叶公，听了孔子这一席话，对他逐渐冷淡起来。
孔子第二次碰壁是拜访道家领袖老莱子，二十四孝中有个故事叫“戏彩娱亲”说的就是他。这位世外的高人，因见世乱，避居蒙山，播种五谷，以芦苇作墙，蓬草为室，木棍当床，蓍艾为席，生活十分简朴。楚王闻其贤，欲纳为已用，备礼着人以车马登门迎接，老莱子犹豫，其妻采樵归，见门前车马，问老莱子何故，老莱子说：“楚王欲纳我为相。”妻愤然说：“能供你酒肉者，可鞭笞你；能授你官禄者，可加你斧钺之刑。你吃人酒肉，受人官禄，就会被人控制。”老莱子十分佩服妻子的高深见解，因此选择了隐居生活。孔子拜见老莱子，受到了老莱子的一番训导：“你对世人的痛苦感到哀伤，却轻视你的作为给万代子孙带来的祸患，这究竟是贫乏无知还是无法达到目的呢？与其赞誉唐尧而非议夏桀，不如尧、桀而亡，收起那些褒贬，反乎自然必有损伤，不安不静必生邪恶。对人作事从容随物，故常成功。有什么办法，你自以为贤能啊!”，怕孔子不明白，老莱子打了个比喻，他说：“你看我的牙齿还在吗？”孔子答：“没有了。”又问：“我的舌头呢？”“还在。”老莱子说：“牙齿坚刚，上下磨擦，故容易脱落；而舌头柔软，故长存不弊，明此道理，方可事君啊！”老莱子的意思，是想劝说孔子放弃儒家学说，改奉道家无为。此时孔子正热衷于推广他的政治学说，岂能听得进去？
孔子的第三次碰壁是拜访楚狂接舆。这位楚狂姓陆名通，唐朝李白有首诗中言道“我本楚狂人，凤歌笑孔丘”说的就是他。据说这位陆接舆上通天文，下精地理，日月星辰，五行八卦，无所不晓。特别是思想博大精深，特谙事理，明察秋毫。为人耿直豪放，笑傲王权，不与小人为伍，不随时俗所流，因对当时社会不满，剪去头发，佯狂不仕。楚昭王派人带着黄金百镒聘请他去治理淮南，他坚辞不受，待使者走了，就到小溪边洗耳，一边洗一边说：“官吏的话，太脏，连我耳朵也听脏了，才到溪里洗的。”陆通的妻子和老莱子的妻子一样，也是一位夫唱妇随的高人，赞同地说：“正义之人，非礼不动，不为贫穷而操移，不为低微而改德行，我跟先生耕种为食，纺织为衣，食饱衣暖，礼义行事，便知足了，不要被那些王公大人重礼所引诱。”。听到大名鼎鼎的孔子前来拜访自己，陆通对这位信奉“学而优则仕”的所谓君子颇不以为然，佯装疯狂在孔子车前高歌一首：“凤鸟啊凤鸟啊！你的德行为什么衰退了呢？过去的事情已经不能挽回了，未来的事情还来得及呀。算了吧，算了吧！如今那些从政的人都危险啊？”，孔子下车，想和他交谈，陆通赶快走开了。孔子也算是位高人了，不知听没听懂陆通劝谏他的意思？
孔子的儒家学说在楚国的三位高人面前碰了壁，但这三位并非高官，不能左右孔子的求职，至多在舆论上起点负面作用罢了，真正对孔子求职起到破坏性作用的是楚国的令尹子西。本来，楚昭王是想聘用孔子的，但问题是孔子没有搞好与主管人事的子西的关系。子西的谮言很有鼓惑性，给楚昭王任用孔子泼了一盆凉水。他说：“大王派往各侯国的使臣，有像子贡这样的吗？”，昭王说：“没有。”子西又问：“大王的左右辅佐大臣，有像颜回这样的吗？”昭王说：“没有。”子西又问：“大王的将帅，有像子路这样的吗？”昭王回答说：“没有。”子西还问：“大王的各部主事官员，有像宰予这样的吗？”昭王回答说：“没有。”子西接着说：“况且我们楚国的祖先在受周天子分封时，封号是子爵，土地跟男爵相等，方圆五十里。现在孔丘讲述三皇五帝的治国方法，申明周公旦、召公奭辅佐周天子的事业，大王如果任用了他，那么楚国还能世世代代保有方圆几千里的土地吗？想当年文王在丰邑、武王在镐京，作为只有百里之地的主，最终能统治天下。现在如让孔丘拥有那七百城土地，再加上那些有才能的弟子辅佐，这不是楚国的福音啊。”。孔子的学识渊博，孔子的志向远大，孔子的“兵强马壮”，此时不但不是他可以炫耀的资本，反而成了他求职的障碍，楚昭王一下子断了任用孔子之心。看来，学而“优”不见得能“仕”啊！
孔子“傻呵呵”地一直待到楚昭王咽气也没受到重用，没有官场潜规则经验的他万万也没有想到子西在背后给他动了刀子。痴心未改的他还盼着接班的楚惠王是个伯乐。而楚惠王却是个讲究实用的国君，历史上记载他倒是聘用了一位人才，但不是孔子，而是大名鼎鼎的公输班，也就是历史上最著名的能工巧匠鲁班，鲁班也不负重望，为他造出了最先进的攻城用具云梯。要不是墨子反对，楚惠王在灭亡了蔡国、杞国之后，一定还会发动对宋国的战争。孔子的仁义道德那一套，楚惠王根本就一点也听不进去。孔子见楚惠王对自己一点也不感兴趣，只好灰溜溜地走了。至此，孔子终于彻底死了心，六十多岁的他再也不想“仕”了，回家专心做起了学问，修《诗》、《书》，定《礼》、《乐》，序《周易》，作《春秋》，做官不成，咱做“圣人”！
